骨髓中存在一群非常特殊的成體干細胞，即造血干細胞。造血干細胞在大多數時間里處于休眠狀態，而且僅在細菌感染、病毒感染、嚴重失血或者接受化療等緊急情況下才活躍起來。一旦它們的工作完成，身體就讓這些充滿潛能的造血干細胞重返休眠狀態。研究人員認為這可以防止它們可能產生導致白血病的危險突變。在這篇文章發表之前，激活這些特殊的干細胞的機制和讓在它們完成工作后返回休眠狀態的機制仍然是未知的。

如今，研究人員鑒定出視黃酸（維生素A的一種代謝物）是這種過程一種至關重要的因子。如果缺乏視黃酸，那么活躍的造血干細胞就不能夠返回到休眠狀態，相反還會分化為成熟的血細胞。這意味著作為儲備的造血干細胞丟失了。這在休眠造血干細胞被綠色熒光標記的小鼠中開展的研究所證實的。論文*作者Nina Cabezas-Wallscheid說：“如果我們給這些小鼠喂缺乏維生素A的食物一段時間，那么這會導致造血干細胞丟失。因此，我們能夠證實維生素A對造血干細胞產生直接影響。

對單個造血干細胞開展全基因組分析，結果發現休眠的造血干細胞轉變到活躍的造血干細胞，接著轉變到祖細胞，是一種持續的過程。對每個細胞而言都遵循著一種不同的途徑。迄今為止，科學家們猜測特定的細胞類型是按照一種確定的模式逐步產生的。這一發現會對體內的細胞分化如何發生的這一舊有觀念引發變革。

這些研究人員也希望這個發現也為癌癥治療打開新的局面。有證據證實癌細胞可以像健康的干細胞那樣也能處于休眠狀態。當處于休眠狀態時，它們的代謝幾乎被*關閉，這使得它們能抵抗化療。研究人員認為一旦他們詳細地理解維生素 A 或者視黃酸如何給讓正常的干細胞和腫瘤干細胞進入休眠狀態，就能夠扭轉這個狀態。如果他們能夠讓癌細胞暫時地進入活躍狀態，那么他們就能夠讓它們對化療、放療變得敏感。